З проблемою вибору опалювального устаткування може зіштовхнутися як власник приватного заміського будинку, так і організація, що бажає обігріти офіс чи виробничий будинок. Найважливішим елементом опалювальної системи є котел. Від нього нагрітий теплоносій (вода чи антифриз) за допомогою циркуляційного насоса (якщо система з примусовою циркуляцією) чи без нього (природна циркуляція) рухається по трубах і віддає тепло приміщенню через опалювальні прилади (радіатори чи конвектори). На ринку представлені сотні моделей найрізноманітніших котлів. Основні параметри, за якими можна класифікувати котли:
- потужність;
- кількість контурів (одноконтурний забезпечує тільки опалення, двоконтурний - опалення і гаряче водопостачання);
- матеріал, з якого виготовлений теплообмінник котла,
- спосіб встановлення (на підлогу чи на стіну),
Незалежно від того, з якого матеріалу котел виготовлений, який спосіб його встановлення, на якому паливі котел працює, вітчизняний він чи імпортний, - у будь-якому випадку найважливішою характеристикою буде теплова потужність, яку він може забезпечити. Потужність котла, незалежно від виду палива, на якому він працює, виражається в кіловатах (кВт). Цей параметр говорить про те, яку площу котел може обігріти. Орієнтовно необхідну потужність котла можна порахувати за нескладною формулою: 1 кВт потрібно для опалення приблизно 10 м2 добре утепленого приміщення при висоті стель до 3 м.
Виробляються котли потужністю від декількох кіловатів (для опалення невеликих будинків) до декількох тисяч кіловатів (для опалення цілих груп будинків чи великих будинків), для опалення великих приміщень нерідко використовується схема з каскадним вмиканням декількох котлів, і в цьому випадку їх потужність додається.
Якщо котел забезпечує тільки опалення приміщення, він називається одноконтурним. Якщо, крім опалення, за допомогою котла можна забезпечити і гаряче водопостачання (ГВП), то його називають двоконтурним. Варто відзначити, що до будь-якого одноконтурного котла можна підключити бойлер для нагрівання води. Одноконтурні котли, обладнані сучасною автоматикою, можуть забезпечити роботу й інших контурів (крім опалення і водопостачання), наприклад, теплих підлог, вентиляції тощо. Двоконтурний котел може бути проточного типу чи з убудованим бойлером. Якщо котел використовується в приватному будинку і потреби в гарячій воді не дуже великі (приблизно 10-15 л/хв при нагріванні на 30° С), можна придбати двоконтурний котел проточного типу. Більш комфортні умови гарячого водопостачання можна одержати, установивши котел з убудованим бойлером. Його основні плюси - це 45-80 літрів (залежно від моделі) гарячої води, постійно готової до використання. Крім того бойлер дозволяє мати на якийсь час запас гарячої води. Але, звісно, за комфорт доводиться платити, і деякі мінуси в котлі з убудованим бойлером теж присутні: це великі габарити і вага, а також незначне збільшення витрати енергії для підтримання постійної температури води в бойлері. Якщо ж гарячої води потрібно багато, то можна до одноконтурного котла, як, утім, і до двоконтурного, підключити бойлер великого об`єму, наприклад 300 літрів.